La CIIU es una clasificación estándar de las actividades económicas dispuesta de forma que las entidades puedan clasificarse según la actividad que realizan. Las categorías de la CIIU en el nivel más detallado (clases) se delinean según lo que es, en la mayoría de los países, la combinación habitual de actividades descritas en las unidades estadísticas y considera la importancia relativa de las actividades incluidas en estas clases. Aunque la última versión, la CIIU Rev.4, sigue utilizando criterios como la entrada, la salida y el uso de los productos producidos, se ha hecho más hincapié en el carácter del proceso de producción a la hora de definir y delinear las clases de la CIIU.

Los grupos y las divisiones, los niveles sucesivamente más amplios de la clasificación, combinan las actividades de las unidades productoras en función de: las similitudes en el carácter de los bienes y servicios producidos, los usos a los que se destinan los bienes y servicios, y los insumos, el proceso y la tecnología de producción.

La CIIU se ha utilizado ampliamente, tanto a escala nacional como internacional, para clasificar los datos según el tipo de actividad económica en los campos de la producción, la ocupación, el producto interior bruto y otras áreas estadísticas. La CIIU es una herramienta básica para estudiar los fenómenos económicos, fomentar la comparabilidad internacional de los datos, proporcionar orientación para la elaboración de clasificaciones nacionales y promover el desarrollo de sistemas estadísticos nacionales sólidos.