Además de la CIUO-08, en el pasado se elaboraron tres versiones de la misma. La primera versión completa de la CIUO fue adoptada en 1957 por la Novena Conferencia Internacional de Estadísticos del Trabajo (CIET), se conoce como CIUO-58. La CIUO-58 fue sustituida por la CIUO-68, que fue adoptada por la Undécima CIET en 1966. La tercera versión, la CIUO-88, fue adoptada por la decimocuarta CIET en 1987.

Las distinciones entre las diferentes clases profesionales se introdujeron en los censos de población realizados a principios del siglo XIX en varios países, pero la identificación de la ocupación y la industria como variables diferentes, cada una de las cuales requiere su propia clasificación, sólo se hizo hacia finales de ese siglo, a medida que se hacía cada vez más evidente que la división del trabajo entre empresas y organizaciones en una sociedad industrial era distinta de la división del trabajo entre los diferentes puestos de trabajo dentro de la misma empresa.

La historia del desarrollo de la CIUO siempre ha estado estrechamente relacionada con los trabajos de la Conferencia Internacional de Estadísticos del Trabajo (CIET) que se reúne bajo los auspicios de la Organización Internacional del Trabajo (OIT).

La necesidad de una clasificación internacional normalizada de las ocupaciones se debatió, de hecho, en la primera CIET en 1923, aunque esta conferencia no propuso una agrupación específica de las ocupaciones. El primer paso concreto hacia su establecimiento fue la adopción, por parte de la séptima CIET en 1949, de nueve grandes grupos denominados Clasificación Internacional Uniforme de Ocupaciones. La séptima CIET propuso un mayor desarrollo de esta clasificación a un nivel más detallado e identificó los principios básicos que debían seguirse en la recopilación y tabulación de los datos ocupacionales, incluyendo que:

• la base de cualquier clasificación de las ocupaciones debe ser el oficio, la profesión o el tipo de trabajo realizado por un individuo, independientemente de la rama de actividad económica a la que esté adscrito o de su estatus en ocupación;
• Los propietarios o titulares que realizan principalmente el mismo trabajo que los asalariados en su propia empresa o en una empresa similar deben asignarse al mismo grupo al que se asignan los asalariados.

ocupación En 1952, la OIT publicó la Clasificación Internacional de Ocupaciones para la Migración y la Colocación (ICOMEP), con descripciones de 1.727 ocupaciones basadas en materiales de referencia nacionales procedentes principalmente de 13 países, y organizadas en el marco de los nueve grandes grupos adoptados por la Séptima CIET.

En 1954, la octava CIET aprobó una lista de grupos menores que posteriormente se presentó a los gobiernos y a un grupo de expertos para que hicieran comentarios.

En 1957, la Novena CIET adoptó la primera versión completa de la Clasificación Internacional Uniforme de Ocupaciones, conocida como CIUO-58 y que comprende una estructura de clasificación de 10 grupos principales, 73 grupos menores, 201 grupos unitarios, 1345 ocupaciones y un índice de títulos profesionales. Todos los grupos de cada nivel de la clasificación recibieron un código, un título y una descripción únicos, elaborados en consulta con los gobiernos. Se publicó en 1958.

La novena CIET también propuso una pronta revisión de la CIUO-58. En 1965, un grupo de trabajo examinó las propuestas realizadas a partir de los comentarios de unos 80 países y diez organizaciones internacionales sobre la clasificación. Esto facilitó la elaboración de un proyecto de clasificación que fue discutido, modificado y adoptado como CIUO-68 por la Undécima CIET en 1966. La CIUO-68 consta de 8 grupos principales, 83 grupos menores, 284 grupos de unidades y 1506 categorías profesionales. Incluye definiciones para cada uno de los 1881 grupos que describen las funciones generales de las ocupaciones, así como las principales tareas realizadas por los trabajadores en cuestión. Incluye una lista alfabética ampliada de varios miles de títulos, así como una tabla de conversión de la CIUO-58 a la CIUO-68. Las versiones inglesa y francesa se publicaron en 1969 y la española en 1970.

La tercera edición de la CIUO (CIUO-88) fue adoptada por la 14ª CIET en 1987 y aprobada por el Consejo de Administración de la OIT en 1988. Los principales cambios introducidos fueron los siguientes:

• los principios y conceptos subyacentes se hicieron más explícitos que en las versiones anteriores;
• el nivel de cualificación y la especialización de las habilidades se identificaron como los principales criterios de similitud para ordenar las ocupaciones en grupos; y
• Los 10 grupos principales, los 28 subgrupos principales, los 116 grupos menores y los 390 grupos de unidades de la CIUO-88 ofrecen muchos menos detalles que sus predecesoras, porque la experiencia ha demostrado que es muy difícil desarrollar un conjunto completo de categorías detalladas que sean aplicables a todos los países.

A principios de la primera década del siglo XXI, se hizo evidente la necesidad de actualizar la CIUO-88. En diciembre de 2003, la 17ª edición de CIET solicitó a la OIT que concluyera los trabajos de actualización de la CIUO-88 para finales de 2007, de modo que los resultados pudieran tenerse en cuenta en los preparativos nacionales de la mayoría de los censos de población que se realizarían en la ronda de 2010. La clasificación actualizada, la CIUO-08, fue adoptada por una Reunión de Expertos en Estadísticas del Trabajo en diciembre de 2007.

Aunque emplea un modelo conceptual similar al de la CIUO-88 y no se ha modificado el concepto de los 10 grupos principales, la CIUO-08 es ligeramente más detallada en sus niveles de desagregación y comprende 43 subgrupos principales, 131 grupos secundarios y 436 grupos unitarios. Al igual que su predecesora, la CIUO-08 proporciona descripciones para todas las categorías identificadas en cada uno de los cuatro niveles de su estructura, y puede ampliarse mediante la definición de ocupaciones detalladas siempre y cuando sea necesario para fines nacionales o regionales específicos. La CIUO-08 está en proceso de revisión.