Les deux critères pratiques utilisés pour définir les migrants présentent tous deux des avantages et des inconvénients. Le critère de la citoyenneté est pertinent pour la politique, notamment en ce qui concerne le droit de travailler dans les pays de destination. Cependant, la citoyenneté peut changer au fil du temps, les gens peuvent avoir plusieurs citoyennetés ou ne pas en avoir (apatrides), et le fait d'être un étranger n'implique pas nécessairement qu'une personne a effectivement migré. Le lieu de naissance, en revanche, ne change pas, sauf dans de rares cas où les frontières d'un pays sont redessinées, ce qui fait que des personnes qui n'ont jamais bougé risquent d'être classées à tort comme des migrants internationaux. Ces deux critères sont largement disponibles dans tous les pays, ce qui rend les informations relativement faciles à collecter. Cependant, ils peuvent ne pas décrire les trajectoires migratoires avec autant de précision que les informations sur les changements réels de pays de résidence effectués par les individus ou même le croisement des deux critères tel que recommandé par le Groupe mondial sur la migration.

En outre, malgré les efforts d'harmonisation déployés au fil des ans, les pays utilisent toujours des concepts, des définitions et des méthodes de mesure différents. Par exemple, le concept de résidence habituelle varie d'un pays à l'autre, car certains d'entre eux exigent une durée minimale de séjour pour classer un individu comme résident. Cette durée varie largement de trois à douze mois, ce qui peut limiter la comparabilité des indicateurs de stock et de flux entre les pays.

Les sources de données ont également leurs limites. Les pays effectuent généralement des recensements de la population tous les dix ans, les données ne sont donc pas fréquemment disponibles et peuvent être dépassées, ce qui oblige les pays à estimer leur population de migrants à l'aide de différentes méthodes statistiques. Les enquêtes auprès des ménages, lorsqu'elles ne sont pas spécifiquement conçues pour la collecte de données sur les migrations, peuvent produire des données d'une fiabilité limitée lorsque seule une petite partie de la population migrante est échantillonnée. Les données administratives ne couvrent généralement que les personnes "enregistrées". Les indicateurs de stock et d'afflux dérivés peuvent donc exclure les migrants sans papiers et tout immigrant qui n'a pas entrepris de démarches administratives officielles après son entrée dans le pays. De même, les registres des ressortissants vivant à l'étranger ne couvrent que les émigrants qui ont signalé leur absence aux services nationaux ou consulaires compétents. Par conséquent, les statistiques peuvent donner une image incomplète de la migration internationale de main-d'œuvre.