Los costes laborales son un factor crucial en la capacidad de las empresas y los países para competir. Cuando son específicos del sector manufacturero, los costes laborales sirven de indicador de la competitividad de los productos manufacturados en el comercio mundial. Por ello, los gobiernos, los interlocutores sociales, los investigadores y las instituciones nacionales e internacionales se interesan por la información sobre los costes laborales que puede compararse entre países e industrias.