Un sistema de información sobre el mercado de trabajo es una red de instituciones, personas e información que tienen papeles, acuerdos y funciones mutuamente reconocidos con respecto a la producción, el almacenamiento, la difusión y el uso de información y resultados relacionados con el mercado de trabajo, con el fin de maximizar el potencial de formulación y aplicación de políticas y programas pertinentes y aplicables.

El objetivo principal de los SIGL es la producción de información y análisis para los responsables políticos y otros agentes del mercado laboral. Por ejemplo, las funciones del Observatorio Europeo ocupación se exponen de la siguiente manera: "El Observatorio Europeo ocupación contribuye al desarrollo de la estrategia europea ocupación mediante el suministro de información, la investigación comparativa y la evaluación de las políticas ocupación y las tendencias del mercado laboral". Es importante establecer acuerdos institucionales para que la información y el análisis estén ampliamente disponibles, y para ofrecer oportunidades a las partes interesadas en el mercado laboral de influir en la agenda del Observatorio. 

Los SIGL también pueden participar directamente en el seguimiento y la elaboración de informes sobre ocupación y las políticas laborales. Tanto a nivel internacional como nacional, la función institucional de los SIGL puede ampliarse para incluir el intercambio de información o la coordinación de las actividades de los SIGL de las partes interesadas en el mercado de trabajo, entre las que se encuentran los organismos estadísticos, los organismos de investigación y los organismos que participan en la formulación y aplicación de políticas, incluidas las organizaciones de trabajadores y de empleadores. Esta función puede abarcar desde la difusión de información sobre conceptos, definiciones y normas, hasta la asignación de recursos relativos a la recogida de datos o a actividades analíticas específicas.

Los sistemas de información del mercado de trabajo tienen tres funciones principales:

(1) Facilitar el análisis del mercado laboral;

(2) Proporcionar la base para el seguimiento y la información sobre ocupación y las políticas laborales; y

(3) Servir de mecanismo para intercambiar información o coordinar a los diferentes actores e instituciones que producen y utilizan información y análisis del mercado laboral.

Los sistemas de información sobre el mercado laboral constan de cuatro componentes principales:

(1) Recogida y recopilación de datos e información;

(2) Repositorio de información;

(3) Capacidad y herramientas de análisis; y

(4) Acuerdos y redes institucionales.

En cuanto al primer componente, y dado que los SIGL deben proporcionar análisis de los mercados de trabajo en su contexto económico, la recogida o compilación de datos consiste no sólo en datos sobre los mercados de trabajo, sino también sobre la economía en general. Por ejemplo, los datos sobre los flujos comerciales y las remesas son indispensables para un análisis de los efectos del mercado laboral en las crisis económicas.

Los SIGL eficaces se basan en las principales fuentes de datos. Cada fuente tiene ventajas y limitaciones en cuanto al coste, la calidad y el tipo de información obtenida. 

Las encuestas de población activa pueden diseñarse para cubrir toda la población de un país, todos los sectores de la economía y todas las categorías de trabajadores, incluidos los trabajadores por cuenta propia, los trabajadores familiares auxiliares y las personas que realizan trabajos ocasionales. Por este motivo, las encuestas de población activa basadas en los hogares ofrecen una ventaja única para obtener información sobre el mercado laboral de un país y su estructura. Otras fuentes, como los censos de población, las encuestas de hogares polivalentes, las encuestas de establecimientos o los registros administrativos (por ejemplo, los registros de servicios de ocupación ), difieren en cuanto al alcance, la cobertura, las unidades de medida o los métodos de recogida de datos.

Por su parte, las encuestas de establecimientos suelen tener una escasa cobertura de las empresas muy pequeñas o no registradas, pero son una fuente más fiable sobre salarios e ingresos. Del mismo modo, los registros administrativos proporcionan una fuente de información sobre el mercado laboral de bajo coste, pero esta información está limitada por el objetivo de los registros, que puede ser diferente del de un analista o un responsable político. 

Como mínimo, los SIGL hacen un seguimiento de un conjunto de indicadores, que constituyen la base para el desarrollo de sistemas más avanzados. Un conjunto de indicadores ampliamente utilizado son los Indicadores de Trabajo Decente (ITE). Los ICD abarcan las cuatro dimensiones del Programa de Trabajo Decente de la OIT, además de indicadores del contexto económico y social.