Notre engagement international en faveur d’un travail décent pour tous, concrétisé par l’Agenda pour le travail décent de l’OIT et par l’objectif n° 8 du Programme de développement durable à l’horizon 2030, vise en effet à s’appliquer à tous les travailleurs, partout dans le monde. Cela inclut l’économie informelle, où les lacunes en matière de travail décent sont souvent les plus importantes. Pour combler ces lacunes, il faut disposer de données fiables et détaillées. En effet, c’est précisément pour soutenir l’élaboration des politiques que la 21e Conférence internationale des statisticiens du travail (CIST), après s’être mise d’accord sur de nouvelles normes visant à améliorer la mesure de l’économie informelle, a réfléchi à un ensemble d’indicateurs permettant de mettre en lumière l’ampleur de l’informalité, sa composition, l’exposition des travailleurs et des entreprises à celle-ci, ainsi que les conditions de travail.
À ce jour, alors que près de 58 % de l'ensemble des travailleurs dans le monde occupent des emplois informels, l'économie informelle reste très répandue, omniprésente et constitue un obstacle majeur à l'accès à un travail décent. Dans ce contexte, nous nous penchons dans cet article sur l'économie informelle, en tirant parti de la multitude de données détaillées désormais disponibles grâce à l'amélioration des normes et des efforts de collecte de données.
Aucun type d'emploi n'échappe au risque d'économie informelle
La résolution adoptée par la21e CIST en 2023 définit l'emploi informel comme toute activité exercée par des personnes en vue de produire des biens ou de fournir des services contre rémunération ou dans un but lucratif, qui n'est pas régie par des dispositions formelles telles que la législation du travail, le droit commercial, la fiscalité des revenus et la réglementation en matière de sécurité sociale (que ce soit en droit ou en pratique).
Ainsi, les travailleurs peuvent se trouver dans le secteur informel, quel que soit le type d'emploi qu'ils occupent et la nature de leurs relations de travail : l'informalité peut se retrouver dans tous les statuts professionnels (même si elle est bien plus courante dans certains d'entre eux).
Selon la Classification internationale des situations d'emploi de 2018, l'économie informelle se manifeste comme suit pour les travailleurs, quel que soit leur statut d'emploi :
- Les employeurs et les travailleurs indépendants sans salariés – s'ils sont propriétaires ou copropriétaires d'une entreprise informelle (c'est-à-dire une entreprise qui n'est pas enregistrée ou qui ne tient pas de comptabilité à des fins fiscales) et qu'ils en assurent la gestion.
- Les travailleurs indépendants en situation de dépendance – lorsqu'ils ne sont pas officiellement reconnus, par exemple en raison de l'absence d'enregistrement de leurs activités, ou lorsqu'ils ne bénéficient pas d'une couverture effective par des dispositifs formels tels que l'assurance sociale.
- Les salariés – lorsque leur relation de travail n'est pas officiellement reconnue par l'employeur dans la pratique, ce qui les prive d'un accès effectif à des dispositions formelles telles que l'assurance sociale obligatoire, les congés annuels payés ou les congés maladie payés.
- Les travailleurs familiaux – lorsque leurs relations de travail ne sont pas officiellement reconnues ou s’ils n’ont pas réellement accès à des dispositions formelles. Jusqu’à récemment, les travailleurs familiaux étaient considérés par défaut comme occupant un emploi informel. L’un des nouveaux aspects de ces normes consiste à reconnaître qu’ils peuvent occuper des emplois formels dans les pays où des dispositions formelles sont en place, mais qu’il s’agit là d’exceptions.
En s'appuyant sur un ensemble plus large de données compilées par l'OIT, un sous-ensemble de 20 pays dont les informations sont conformes à l'ICSE-18 et à la 21e résolution de la CIST confirme cette tendance : l'informalité est présente (à des degrés divers) dans toutes les catégories de statut professionnel. Les travailleurs familiaux sont les plus exposés à l'informalité, puisqu'ils occupent tous des emplois informels dans tous les pays pour lesquels des données sont disponibles, à l'exception d'un seul (Kiribati).
Les travailleurs indépendants sont également très susceptibles d'exercer une activité dans le secteur informel : leur taux d'activité informelle atteint 100 %dans tous les pays pour lesquels on dispose de données, à l'exception de trois (les Fidji, Kiribati et la Tanzanie).
Dans une moindre mesure, les travailleurs indépendants sans salariés sont eux aussi exposés de manière disproportionnée à l'économie informelle (dans les trois quarts des pays pour lesquels on dispose de données, plus de 95 % d'entre eux occupent des emplois informels).
Les emplois salariés offrent de loin la meilleure protection contre le risque d'économie informelle, même si ce risque reste important pour les salariés dans de nombreux pays.
L'économie informelle est omniprésente dans les ménages et s'étend même au secteur formel
L'emploi informel est une chose (il concerne le caractère informel de l'emploi) et le secteur informel en est une autre (il concerne le caractère informel de l'unité économique). L'emploi informel englobe non seulement toutes les personnes travaillant dans le secteur informel, mais aussi toutes celles qui occupent des emplois informels dans le secteur formel ou au sein des ménages.
Sans surprise, c'est généralement dans le secteur informel que l'on trouve la plus grande part d'emplois informels. Cependant, cela ne vaut pas pour tous les pays pour lesquels on dispose de données, ni pour tous les types d'emplois. En effet, les données disponibles pour 20 pays montrent que les emplois informels peuvent occuper une place très importante dans le secteur formel, atteignant jusqu'à 86 % de l'ensemble des emplois informels dans le secteur formel à Nauru et 76 % au Brunei Darussalam.
Étant donné que, par définition, pour les employeurs et les travailleurs indépendants sans salariés, le caractère informel de leur activité est lié au caractère informel de leur unité économique, toutes leurs activités informelles relèvent du secteur informel.
De même, la grande majorité des travailleurs familiaux et des entrepreneurs dépendants occupant des emplois informels dans les 20 pays pour lesquels des données sont disponibles travaillent dans le secteur informel. Pour les salariés, en revanche, il semble beaucoup plus courant d’occuper des emplois informels dans des entreprises du secteur formel (dans un quart des pays pour lesquels des données sont disponibles, plus de 90 % des emplois informels des salariés se trouvent dans le secteur formel). Les salariés peuvent également être employés de manière informelle par des ménages, en tant qu’employés de maison. Dans certains pays, ils représentent même une part importante de l’emploi informel parmi les salariés (plus de 30 % au Lesotho, au Laos et au Costa Rica).
L'économie informelle est omniprésente : elle touche tous les métiers, toutes les activités économiques et même le secteur public
On trouve du travail informel (à des degrés divers) dans tous les secteurs d'activité, toutes les professions, et même dans le secteur public.
Un rapport de l'OIT a révélé qu'à l'échelle mondiale, l'agriculture concentre un tiers des emplois informels, bien que cette proportion varie en fonction du niveau de revenu national (atteignant 62 % dans les pays à faible revenu, mais seulement 9 % dans les pays à revenu élevé). À l'échelle mondiale, 14 % supplémentaires des emplois informels se trouvent dans le commerce de gros et de détail, 12 % dans l'industrie manufacturière et 11 % dans la construction.
Elle a également constaté que les professions élémentaires sont les plus exposées à l'économie informelle, suivies par les métiers de l'artisanat et les professions connexes, ainsi que par les professions qualifiées dans les secteurs de l'agriculture, de la sylviculture et de la pêche. Bien que les cadres, les professionnels et les techniciens soient les moins exposés à l'économie informelle, aucune profession n'y échappe totalement.
Les professions étant généralement associées à certains niveaux de compétences et de formation, les taux d’informalité par profession reflètent une corrélation négative entre l’informalité et le niveau d’éducation. Comme l’indique également le rapport de l’OIT intitulé « La justice sociale 2025 », nos données montrent que les travailleurs ayant les niveaux d’éducation les plus bas sont de loin les plus exposés à l’informalité : dans de nombreux pays, entre 90 et 100 % des personnes n’ayant pas achevé l’enseignement de base occupent un emploi informel. En revanche, les taux d’informalité parmi les travailleurs ayant un niveau d’éducation élevé sont nettement plus faibles, se situant généralement entre 10 et 40 %. Néanmoins, tout comme aucune profession ne garantit un emploi formel, aucun niveau de scolarité ne le garantit non plus. Une part non négligeable des travailleurs informels possède un niveau d’éducation élevé (25 % au Brunei Darussalam et 14 % au Zimbabwe).
Sans surprise, nos données portant sur 20 pays montrent que l’emploi informel est nettement plus répandu dans le secteur privé (le taux médian d’emploi informel dans ces pays est de 79 % dans le secteur privé contre 18 % dans le secteur public). Cependant, cela met également en lumière une réalité importante et souvent négligée : l’emploi informel ne se limite pas au secteur privé. Dans de nombreux pays, une part non négligeable des travailleurs du secteur public occupe également un emploi informel. Le taux d’emploi informel dans le secteur public varie de moins de 5 % au Costa Rica, aux Palaos et en Égypte à plus de 50 % au Timor-Leste et au Cambodge. Malheureusement, le simple fait d’avoir un emploi dans le secteur public ne garantit pas automatiquement des conditions de travail formelles.
L'économie informelle est associée à des lacunes plus générales en matière de travail décent
Les conditions de travail des personnes occupant un emploi informel montrent à quel point ces emplois sont liés à des lacunes dans de nombreux aspects du travail décent (au-delà de ceux qui servent à définir l'informalité, tels que l'absence de cotisations sociales et l'absence d'accès aux congés payés).
Par exemple, dans la plupart des pays pour lesquels on dispose de données, les travailleurs en situation de sous-emploi lié au temps de travail (c'est-à-dire ceux qui travaillent moins d'heures qu'ils ne le souhaiteraient et qu'ils ne sont pas en mesure de travailler) sont plus susceptibles d'occuper un emploi informel. Dans plusieurs cas, comme au Cambodge, au Laos, au Malawi et au Nigéria, l’informalité chez les personnes en sous-emploi lié au temps atteint des niveaux extrêmement élevés, souvent supérieurs à 90 %. Le sous-emploi lié au temps reflète souvent un accès limité à des horaires de travail adéquats, des horaires irréguliers ou des possibilités de revenus restreintes, caractéristiques également associées aux emplois informels. En ce sens, l’informalité ne concerne pas seulement l’absence d’arrangements formels, mais aussi la qualité et l’adéquation de l’emploi.
De même, dans la plupart des pays, les travailleurs à temps partiel sont bien plus susceptibles d’occuper des emplois informels que ceux qui travaillent à temps plein (le taux médian d’informalité dans les pays pour lesquels des données sont disponibles est de 85 % pour les travailleurs à temps partiel, contre 63 % pour les travailleurs à temps plein). L’écart est souvent considérable (dépassant 50 points de pourcentage au Costa Rica et aux Fidji), ce qui témoigne de la précarité des emplois à temps partiel.
En ce qui concerne la durée des contrats, dans presque tous les pays pour lesquels on dispose de données, les salariés sous contrat à durée déterminée sont plus susceptibles d'occuper un emploi informel, ce qui met en évidence un lien évident entre l'instabilité contractuelle et l'informalité. Néanmoins, une fois encore, l'informalité est omniprésente et n'épargne pas totalement les travailleurs sous contrat à durée indéterminée.
Remarques finales
L'économie informelle est un phénomène très répandu. Elle ne se limite pas à des groupes ou à des secteurs spécifiques ; il s'agit d'une caractéristique systémique des marchés du travail à l'échelle mondiale, qui touche tous les statuts professionnels, toutes les activités économiques, toutes les professions, et même les groupes traditionnellement associés à l'économie formelle. Les données disponibles soulignent qu’aucun travailleur n’est totalement à l’abri du risque d’emploi informel, et que celui-ci tend à être lié à des déficits plus larges en matière de travail décent, allant bien au-delà de l’absence de législation du travail et de couverture de protection sociale. L’amélioration des normes statistiques et la richesse des données granulaires disponibles constituent un point de départ solide pour des politiques ciblées capables de lutter efficacement contre l’informalité sous toutes ses formes.
