Las microempresas y las pequeñas empresas (con 2-49 trabajadores) y los trabajadores por cuenta propia -que en conjunto forman pequeñas unidades económicas- constituyen la gran mayoría de la ocupación en muchos países. La proporción supera el 90% del total de trabajadores en la mayoría de los países de África Oriental, Central y Occidental, y Asia Meridional, y más del 80% en la mayoría de los países del Sudeste Asiático, Asia Central y Occidental, y los Estados Árabes. En América Latina y el Caribe, las pequeñas unidades económicas representan desde el 52% de la ocupación en Chile hasta más del 90% en Bolivia y Honduras. Pero incluso en Europa y otras economías de renta alta, representan más de la mitad del total de la ocupación. Esta prevalencia generalizada en todo el mundo pone de relieve las importantes oportunidades de empleo que generan las pequeñas unidades económicas en casi todos los sectores económicos.
Desde hace tiempo se reconoce la inestimable contribución de los trabajadores por cuenta propia y de las microempresas y pequeñas empresas a la generación de la ocupación . También se sabe que las pequeñas unidades económicas se enfrentan a numerosos retos para su crecimiento y sostenibilidad. Entre ellos se incluyen el acceso limitado a la financiación, el capital, los mercados, la infraestructura digital, la mejora de las capacidades y el apoyo gubernamental y otros habilitadores clave. Muchos de los retos son específicos del contexto, están relacionados con los sectores económicos en los que operan y con su estatus, a menudo informal, en muchos países. Debido a todos estos factores, las pequeñas unidades económicas son muy vulnerables a las crisis económicas -como se demostró durante la pandemia de COVID-19-, a las catástrofes naturales y a otras perturbaciones. En un mundo laboral en rápida evolución, y en el contexto de una transición justa, apoyar a las pequeñas unidades económicas a través de medidas políticas clave es más crítico que nunca, para garantizar su resistencia y su papel continuado en la generación de ingresos y medios de subsistencia para la gran mayoría de la población mundial.
Las pequeñas unidades económicas, a la vanguardia de la transformación estructural
Para la mayoría de los países en desarrollo, la transformación estructural implica esencialmente apoyar la transformación productiva de las pequeñas unidades económicas. En general, su la ocupación ha disminuido con el tiempo en el sector agrícola y ha aumentado en la industria y los servicios, aunque a ritmos y en grados diferentes. Estas tendencias reflejan y contribuyen al actual proceso de transformación estructural que se está produciendo en muchas regiones del mundo. En la mayoría de los países con datos disponibles, en los que se pueden trazar tendencias fiables para un periodo que abarque al menos 5 años entre 2008 y 2022, la la ocupación agrícola ha disminuido con el tiempo. Sin embargo, en los siete países en los que no fue así, las pequeñas unidades económicas representaron más del 70% del crecimiento de la ocupación en la agricultura en cinco países y el 42% de este crecimiento en Costa Rica. Su la ocupación en la agricultura sólo disminuyó en un país (Australia), donde el la ocupación global del sector creció.
El empleo en las pequeñas unidades económicas sigue predominando en la agricultura la ocupación, - incluyendo en la producción vegetal y animal, la caza y las actividades de servicios conexas; la silvicultura y la explotación forestal; la pesca y la acuicultura - independientemente de la región y del nivel de desarrollo. En la mayoría de los países de los Estados árabes y de África, con la excepción de África meridional, donde destaca la agricultura a gran escala, las pequeñas unidades económicas representan más del 95% de la agricultura la ocupación. Del mismo modo, en la mayoría de los países de Asia y el Pacífico y en muchos países de América Latina y el Caribe, representan más del 90% de la ocupación en la agricultura y más del 80% en Asia Central y Occidental. Estas estadísticas subrayan el papel vital que desempeñan las pequeñas unidades económicas en el sostenimiento y el impulso de las actividades agrícolas en diversas regiones.
El empleo en las pequeñas unidades económicas también representa la mayor parte de la ocupación en el comercio al por menor y al por mayor, la construcción de edificios, las actividades de construcción especializada y el transporte terrestre en los países de renta baja y media, y también grandes proporciones en muchos países de renta alta. En los países de renta baja, media-baja y media-alta, las pequeñas unidades económicas también representan una elevada proporción de la ocupación en las industrias manufactureras intensivas en mano de obra, incluida la fabricación de productos metálicos, muebles, productos alimenticios y prendas de vestir.
De hecho, las pequeñas unidades económicas han contribuido en gran medida al crecimiento de la ocupación la industria y los servicios en muchos países y regiones en desarrollo. Por ejemplo, en América Latina y el Caribe, durante periodos que abarcan al menos 5 años entre 2008 y 2022, las pequeñas unidades económicas desempeñaron un papel sustancial en la creación industrial de la ocupación , que osciló entre el 50% del crecimiento neto del empleo en Chile y casi el 100% en Argentina, Brasil y Guatemala. La contribución de las pequeñas unidades económicas al crecimiento de la ocupación en los servicios superó el 80 por ciento en Brasil, México, Perú y Guatemala, y más del 50 por ciento en muchos otros países de la región. Sin embargo, la elevada prevalencia de la informalidad en las pequeñas unidades económicas afecta a las condiciones de trabajo, limita el acceso a la protección social y, por tanto, merma su contribución a los resultados del trabajo decente.
Pequeñas unidades económicas en apoyo de una transición justa
Al examinar la ocupación de pequeñas unidades económicas a un nivel industrial más detallado, han surgido grupos de industrias que revelan sectores específicos en los que políticas e iniciativas específicas tienen el potencial de apoyar sus contribuciones a una transición justa y a resultados de trabajo decente. Un primer grupo de industrias es el de la ingeniería y la construcción, que incluye la construcción de edificios y las actividades de construcción especializadas, pero también la ingeniería civil y las actividades de arquitectura e ingeniería; los ensayos y análisis técnicos. Estas industrias tienen elevados porcentajes y tasas de crecimiento de la ocupación de pequeñas unidades económicas, especialmente en los países de renta media-baja y media-alta. Del mismo modo, las industrias relacionadas con el suministro de energía y la gestión de residuos han experimentado un rápido crecimiento en algunos países. Por ejemplo, la ocupación de pequeñas unidades económicas en la industria de suministro de electricidad, gas, vapor y aire acondicionado, aumentó muy rápidamente en México (más del doble entre 2010 y 2022), así como en Ecuador y Turquía, con una tasa media de crecimiento anual del 12% entre 2015-2022 y 2009-2021, respectivamente.
En estas industrias y en muchas otras, existe un amplio margen para apoyar a las pequeñas unidades económicas en su búsqueda de una transición justa. Este apoyo puede lograrse no sólo a través de políticas industriales y sectoriales, sino también mediante el desarrollo de competencias y otras medidas destinadas a mejorar los bajos niveles de productividad que suelen asociarse a las pequeñas unidades económicas, y abordando los retos a través de procesos de diálogo social. En términos más generales, los países deben tratar de establecer marcos normativos y no normativos que apoyen la sostenibilidad medioambiental y social al tiempo que promueven la innovación, y garantizar que dichos marcos se dirigen a las pequeñas unidades económicas y les proporcionan orientación y apoyo para que sus operaciones sean más eficientes en el uso de los recursos y más responsables con el medio ambiente.
Otro sector en el que el apoyo a las pequeñas unidades económicas ofrece importantes oportunidades para contribuir a una transición justa es el de la industrias manufactureras intensivas en mano de obra. El nivel de integración de las industrias en las cadenas de valor mundiales y regionales está muy relacionado con las estructuras industriales y empresariales a nivel nacional. Por ejemplo, en los países exportadores de prendas de vestir del Sudeste Asiático (Camboya, Vietnam, Myanmar) y del Sur de Asia (Bangladesh) y África (Lesoto), la proporción de trabajadores empleados en microempresas y pequeñas empresas es muy inferior a la de otros países, e inferior a la de otras industrias manufactureras intensivas en mano de obra del mismo país. Por ejemplo, en 2017, las pequeñas unidades económicas representaban solo el 7% de la ocupación en la industria de fabricación de prendas de vestir (ropa de vestir) en Bangladesh, en comparación con el 85% de la ocupación en la fabricación de productos alimenticios.
Del mismo modo, en muchos países de América Latina, aunque la integración en las cadenas de valor mundiales de los alimentos es mayor (por ejemplo, en Brasil, Ecuador y Costa Rica), la proporción de la ocupación de pequeñas unidades económicas en la fabricación de alimentos es relativamente limitada. Esto no quiere decir que las MYPE sean menos importantes en estas industrias, sino que se necesitarían políticas e intervenciones diferentes en este contexto. De hecho, en muchos países, el crecimiento de la ocupación en las grandes empresas exportadoras ha ido acompañado de un crecimiento de la ocupación en las pequeñas unidades económicas del mismo sector. Esto sugiere que puede haber un efecto de arrastre en la creación de la ocupación , y un efecto indirecto de la integración de la cadena de valor y el aumento de la productividad, si existen políticas y condiciones de mercado adecuadas. Por ejemplo, en estas industrias puede haber importantes beneficios si se apoya su transición a la formalidad y se les ayuda a acceder a la financiación y a los mercados.
Pequeñas unidades económicas de servicios: crear empresas y empleos dignos
Otro grupo de industrias que debe destacarse por su potencial de creación de trabajo decente y en el que la la ocupación de pequeñas unidades económicas está creciendo rápidamente en todo el mundo es el relacionado con las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) y los servicios de facilitación de la actividad empresarial. Este clúster incluye la programación informática, la consultoría y las actividades relacionadas, sobre todo en los países de renta media-alta y alta, sin duda facilitadas por una mayor conectividad digital. En muchos países de renta media-baja y media-alta, su crecimiento ha sido muy rápido en actividades jurídicas y contables; actividades administrativas de oficina, de apoyo a oficinas y otras actividades de apoyo a las empresas; actividades auxiliares a los servicios financieros y los seguros; publicidad y estudios de mercado; y otras actividades profesionales, científicas y técnicas. El apoyo a las pequeñas unidades económicas en estas industrias, incluso mediante la mejora de la infraestructura digital y la reducción de las brechas digitales y las brechas de adopción digital, y mediante la inversión en sistemas de educación y desarrollo de habilidades, es clave para aumentar la productividad y desbloquear muchas más oportunidades de trabajo decente en muchos países.
Dada la significativa heterogeneidad de las estructuras económicas e industriales en todo el mundo, estas conclusiones sugieren que existen múltiples vías para apoyar a las pequeñas unidades económicas en la generación de trabajo decente. Las iniciativas de múltiples partes interesadas alineadas con las Directrices de la OIT para una transición justa hacia economías y sociedades ambientalmente sostenibles para todos pueden desempeñar un papel crucial en este empeño. Ya existen estrategias específicas para cada región (véase, por ejemplo, el Plan de Acción Estratégico de la ASEAN para el Desarrollo de las PYME 2016-2025) e incluso para cada país, que abordan de manera integral los retos para la productividad y la resiliencia de las pequeñas unidades económicas. Si bien estos enfoques holísticos son ideales, las conclusiones destacadas anteriormente sugieren que los países pueden encontrar vías de entrada o desarrollar estrategias específicas en función de su propio contexto, desafíos y prioridades. Pero una cosa es segura: ¡el momento de apoyar a las pequeñas unidades económicas es ahora!
