Les micro et petites entreprises (de 2 à 49 travailleurs) et les travailleurs indépendants - qui forment ensemble de petites unités économiques - représentent la grande majorité de l'emploi dans de nombreux pays. Ils représentent plus de 90 % de l'ensemble des travailleurs dans la plupart des pays d'Afrique orientale, centrale et occidentale et d'Asie du Sud, et plus de 80 % dans la plupart des pays d'Asie du Sud-Est, d'Asie centrale et occidentale et des États arabes. En Amérique latine et dans les Caraïbes, les petites unités économiques représentent de 52 % de l'emploi au Chili à plus de 90 % en Bolivie et au Honduras. Mais même en Europe et dans d'autres économies à revenu élevé, elles représentent plus de la moitié de l'emploi total. Cette prévalence généralisée dans le monde met en évidence les importantes opportunités d'emploi générées par les petites unités économiques dans presque tous les secteurs économiques.
La contribution inestimable des travailleurs indépendants et des micro et petites entreprises à la création d'emplois est reconnue depuis longtemps. On sait également que les petites unités économiques sont confrontées à de nombreux défis qui entravent leur croissance et leur viabilité. Il s'agit notamment de l'accès limité au financement, aux capitaux, aux marchés, à l'infrastructure numérique, à l'amélioration des compétences et au soutien du gouvernement, ainsi qu'à d'autres facteurs clés. Nombre de ces défis sont spécifiques au contexte, liés aux secteurs économiques dans lesquels elles opèrent et à leur statut souvent informel dans de nombreux pays. En raison de tous ces facteurs, les petites unités économiques sont très vulnérables aux crises économiques - comme l'a montré la pandémie de COVID-19 -, aux catastrophes naturelles et à d'autres perturbations. Dans un monde du travail en évolution rapide et dans le contexte d'une transition juste, il est plus que jamais essentiel de soutenir les petites unités économiques par des mesures politiques clés, afin de garantir leur résilience et leur rôle continu dans la génération de revenus et de moyens de subsistance pour la grande majorité de la population mondiale.
Les petites unités économiques à l'avant-garde de la transformation structurelle
Pour la plupart des pays en développement, la transformation structurelle implique essentiellement de soutenir la transformation productive des petites unités économiques. Leur emploi a généralement diminué au fil du temps dans le secteur agricole et augmenté dans l'industrie et les services, bien qu'à des rythmes et à des degrés différents. Ces tendances reflètent et contribuent au processus de transformation structurelle en cours dans de nombreuses régions du monde. Dans la plupart des pays pour lesquels des données sont disponibles et où des tendances fiables peuvent être dégagées pour une période d'au moins cinq ans entre 2008 et 2022, l'emploi agricole a diminué au fil du temps. Toutefois, dans les sept pays où ce n'est pas le cas, les petites unités économiques ont représenté plus de 70 % de la croissance de l'emploi agricole dans cinq pays et 42 % de cette croissance au Costa Rica. Leur emploi dans l'agriculture n'a diminué que dans un seul pays (Australie) où l'emploi global dans le secteur a augmenté.
L'emploi dans les petites unités économiques reste prédominant en tant que part de l'emploi agricole, - y compris dans les domaines suivants la production végétale et animale, la chasse et les activités de services connexes, la sylviculture et l'exploitation forestière, la pêche et l'aquaculture - indépendamment de la région et du niveau de développement. Dans la plupart des pays des États arabes et d'Afrique, à l'exception de l'Afrique australe où l'agriculture à grande échelle est prédominante, les petites unités économiques représentent plus de 95 % de l'emploi agricole. De même, dans la plupart des pays d'Asie et du Pacifique et dans de nombreux pays d'Amérique latine et des Caraïbes, elles représentent plus de 90 % de l'emploi agricole et plus de 80 % en Asie centrale et occidentale. Ces statistiques soulignent le rôle vital joué par les petites unités économiques dans le maintien et le développement des activités agricoles dans diverses régions.
L'emploi dans les petites unités économiques représente également la part du lion de l'emploi dans le commerce de détail et de gros, la construction de bâtiments, les activités de construction spécialisées et les transports terrestres dans les pays à revenu faible et intermédiaire, et des parts importantes dans de nombreux pays à revenu élevé également. Dans les pays à revenu faible, moyen inférieur et moyen supérieur, les petites unités économiques représentent également une part importante de l'emploi dans les industries manufacturières à forte intensité de main-d'œuvre, notamment dans la fabrication de produits métalliques, de meubles, de produits alimentaires et de vêtements.
En fait, les petites unités économiques ont largement contribué à la croissance de l'emploi dans l'industrie et les services dans de nombreux pays et régions en développement. Par exemple, en Amérique latine et dans les Caraïbes, sur des périodes couvrant au moins 5 ans entre 2008 et 2022, les petites unités économiques ont joué un rôle substantiel dans la création d'emplois industriels, allant de 50 % de la croissance nette de l'emploi au Chili à près de 100 % en Argentine, au Brésil et au Guatemala. La contribution des petites unités économiques à la croissance de l'emploi dans les services a dépassé 80 pour cent au Brésil, au Mexique, au Pérou et au Guatemala, et plus de 50 pour cent dans de nombreux autres pays de la région. Cependant, la forte prévalence de l'informalité dans les petites unités économiques affecte les conditions de travail, limite l'accès à la protection sociale et, par conséquent, réduit leur contribution au travail décent.
Les petites unités économiques au service d'une transition juste
En examinant l'emploi des petites unités économiques à un niveau industriel plus détaillé, des groupes d'industries sont apparus, révélant des secteurs spécifiques où des politiques et des initiatives ciblées ont le potentiel de soutenir leurs contributions à une transition juste et à des résultats en matière de travail décent. Un premier groupe d'industries est celui de l'ingénierie et de la construction, qui comprend la construction de bâtiments et les activités de construction spécialisées, mais aussi le génie civil et les activités d'architecture et d'ingénierie, ainsi que les essais et analyses techniques. Ces industries ont des parts et des taux de croissance élevés dans l'emploi des petites unités économiques, en particulier dans les pays à revenus moyens inférieurs et moyens supérieurs. De même, les industries liées à la fourniture d'énergie et à la gestion des déchets ont connu une croissance rapide dans certains pays. Par exemple, l'emploi des petites unités économiques dans le secteur de la fourniture d'électricité, de gaz, de vapeur et d'air conditionné a augmenté très rapidement au Mexique (il a plus que doublé entre 2010 et 2022), ainsi qu'en Équateur et en Turquie, avec un taux de croissance annuel moyen de 12 % entre 2015-2022 et 2009-2021 respectivement.
Dans ces industries et dans beaucoup d'autres, il existe une grande marge de manœuvre pour soutenir les petites unités économiques dans leur quête d'une transition juste. Ce soutien peut être apporté non seulement par des politiques industrielles et sectorielles, mais aussi par le développement des compétences et d'autres mesures visant à améliorer les faibles niveaux de productivité généralement associés aux petites unités économiques, et en relevant les défis par le biais de processus de dialogue social. Plus généralement, les pays devraient s'efforcer de mettre en place des cadres réglementaires et non réglementaires qui favorisent la durabilité environnementale et sociale tout en promouvant l'innovation, et veiller à ce que ces cadres ciblent les petites unités économiques et leur fournissent des conseils et un soutien pour rendre leurs activités plus efficaces en termes de ressources et plus respectueuses de l'environnement.
Un autre secteur où le soutien aux petites unités économiques offre d'importantes possibilités de contribuer à une transition juste est celui de l'industrie manufacturière à forte intensité de main-d'œuvre à forte intensité de main-d'œuvre. Le niveau d'intégration des industries dans les chaînes de valeur mondiales et régionales est étroitement lié aux structures des industries et des entreprises au niveau national. Par exemple, dans les pays exportateurs de vêtements en Asie du Sud-Est (Cambodge, Viet Nam, Myanmar), en Asie du Sud (Bangladesh) et en Afrique (Lesotho), la part des travailleurs employés dans les micro et petites entreprises est bien plus faible que dans d'autres pays, et plus faible que dans d'autres industries manufacturières à forte intensité de main-d'œuvre dans le même pays. Par exemple, en 2017, les petites unités économiques ne représentaient que 7 % de l'emploi dans l'industrie de la fabrication de vêtements (habillement) au Bangladesh, contre 85 % de l'emploi dans la fabrication de produits alimentaires.
De même, dans de nombreux pays d'Amérique latine, alors que l'intégration dans les chaînes de valeur alimentaires mondiales est plus importante (par exemple, au Brésil, en Équateur et au Costa Rica), la part de l'emploi des petites unités économiques dans la fabrication de produits alimentaires est relativement limitée. Cela ne veut pas dire que les TPE sont moins importantes dans ces industries, mais plutôt que des politiques et des interventions différentes seraient nécessaires dans ce contexte. En effet, dans de nombreux pays, la croissance de l'emploi dans les grandes entreprises exportatrices s'est accompagnée d'une croissance de l'emploi dans les petites unités économiques du même secteur. Cela suggère qu'il peut y avoir un effet d'entraînement dans la création d'emplois et un effet d'entraînement de l'intégration de la chaîne de valeur et de l'augmentation de la productivité, si des politiques et des conditions de marché adéquates sont en place. Par exemple, dans ces industries, il peut y avoir des gains importants en soutenant leur transition vers la formalité et en les aidant à accéder au financement et aux marchés.
Petites unités économiques dans les services : faciliter les affaires, créer des emplois décents
Un autre groupe d'industries qui doit être souligné pour son potentiel de création de travail décent et où l'emploi des petites unités économiques croît rapidement dans le monde entier est lié aux technologies de l'information et de la communication (TIC) et aux services de facilitation des affaires. Ce groupe comprend la programmation informatique, le conseil et les activités connexes, en particulier dans les pays à revenu moyen supérieur et à revenu élevé, ce qui est sans aucun doute facilité par une plus grande connectivité numérique. Dans de nombreux pays à revenus moyens inférieurs et moyens supérieurs, la croissance a été très rapide dans les activités juridiques et comptables, les activités administratives et de bureau et autres activités de soutien aux entreprises, les activités auxiliaires de services financiers et d'assurance, la publicité et les études de marché, ainsi que d'autres activités professionnelles, scientifiques et techniques. Le soutien aux petites unités économiques dans ces secteurs, notamment par l'amélioration de l'infrastructure numérique et la réduction des fractures numériques et des écarts d'adoption du numérique, ainsi que par l'investissement dans les systèmes d'éducation et de développement des compétences, est essentiel pour augmenter la productivité et débloquer beaucoup plus d'opportunités de travail décent dans de nombreux pays.
Compte tenu de la grande hétérogénéité des structures économiques et industrielles dans le monde, ces résultats suggèrent qu'il existe de multiples moyens d'aider les petites unités économiques à créer du travail décent. Les initiatives multipartites alignées sur les lignes directrices de l'OIT pour une transition juste vers des économies et des sociétés écologiquement durables pour tous peuvent jouer un rôle crucial dans cette entreprise. Il existe déjà des stratégies régionales (voir par exemple le plan d'action stratégique de l'ANASE pour le développement des PME 2016-2025), voire nationales, qui s'attaquent de manière globale aux problèmes de productivité et de résilience des petites unités économiques. Bien que ces approches holistiques soient idéales, les résultats soulignés ci-dessus suggèrent que les pays peuvent trouver des voies d'accès ou développer des stratégies spécifiques en fonction de leur propre contexte, de leurs défis et de leurs priorités. Mais une chose est sûre : c'est maintenant qu'il faut soutenir les petites unités économiques !
